Преди 50 години Мария Пепе беше само на 11, когато съди Малката лига, за да играе с момчетата – и спечели
Но Пепе беше заобиколен от момчета от квартала и се влюби в забавленията на Америка. Тя колекционираше бейзболни карти и подкрепяше Бъд Харелсън и Том Сийвър.
Тя гледаше Метс и Янкис толкова много, че баща й почувства, че тя се занимава с телевизора, така че той купи на Пепе собствен мини телевизор.
„От 5-годишна възраст бях на открито след училище. Обичах да играя с момчетата. Играхме wiffle ball и преминахме към hardball,” каза Пепе.
През 1972 г. тя се присъедини към приятелите си, когато се записаха да се пробват за новосформираните Млади демократи на Хобокен. Спонсорът на отбора я забеляза и попита дали иска и тя да се присъедини. Пепе, тогава на 11, влезе в списъка като питчър.
Но имаше проблем. През 1951 г. Малката лига въведе правило, забраняващо на момичетата да участват.
„Моите съотборници се чувстваха добре с моята игра, защото видяха, че съм допринесъл, но имаше цялостното усещане, че не трябваше да присъствам“, Пепе припомнен.
След три игри тя беше помолена да напусне или в противен случай хартата на града щеше да бъде отменена.
„Претърпях срив и родителите ми можеха да го видят. Беше голямо разочарование. Никой не може да спори, че не знам как да играя“, каза тя. „Проблемът беше само в моя пол.“
Националната организация на жените научи за историята на Пепе и поиска да я представлява в съдебно дело срещу Малката бейзболна лига.
Янките също протегнаха ръка — поканиха Пепе на мач със семейството си. Но не всички приветстваха законната й битка.
„Имаше някои груби моменти, когато хората можеха да бъдат груби и да кажат: „Ти трябва да си у дома с майка си.“ топлина от съседи“, спомня си Пепе. „Бях дете, което попиваше много. Ако някой кажеше нещо грубо, не казвах на родителите си, защото не исках те да спират [на битката].
„Имаше всеобхватно чувство, че трябваше да остана достатъчно сам.“
И това не беше лесна битка. Две години по-късно, през 1973 г., съдия от Ню Джърси отсъди в полза на Пепе; отне още една година, за да бъде потвърдено от Върховния съд.
По времето, когато правилото за изключване беше официално премахнато, Пепе беше на 14 години и вече беше напуснал лигата. Играла е баскетбол в гимназията и университетски софтбол в колежа Сейнт Петър [сега университет] в Джърси Сити и става счетоводител. Сега тя е помощник контрольор на родния си град Хобокен.
Бейзболът никога не е напускал кръвта й. Нито спортът е забравил нейното име.
През юни Малката лига ще организира встъпителния „Maria Pepe Little League Baseball Legacy Series: A Girls with Game Experience“, бейзболен турнир за момичета в Уилямспорт.
„Минаха петдесет години и съм благословен, че ще организират това събитие“, каза Пепе.
Към днешна дата 22 момичета са участвали в поредицата Little League World — включително през 2014 г. сензацията Mo'ne Davis, която по-късно направи корицата на Sports Illustrated.
Виждайки как момичета играят на тази сцена е „подаръкът, който продължава да дава“ за Пепе.
Що се отнася до определящия момент преди пет десетилетия, тя приписва на покойните си родители Патси и Анджи силата да продължат, казвайки: „Аз съм благословени са родителите ми, които стояха до мен.“
През 2016 г. родният й град Хобокен кръсти местните клетки за вата на нейно име.
„Баща ми почина на 65 години, така че не успя да види положителната страна на всичко“, каза Пепе за този ден. „Но когато чух новината, по лицето ми се стичаха сълзи. Нямах търпение да се прибера и да кажа на майка си.“
Отпечатъкът на Пепе върху играта се простира отвъд нейния новаторски случай. Нейната униформена шапка от 1972 г. сега се намира в Бейзболната зала на славата в Купърстаун.
„Просто съм възхитен и стоплен от прегръдката, която получавам от всички, и съм щастлив, че сме на по-добро място, ”, каза Пепе.
„Иска ми се да можех да порасна отново.“
